Thème « Préhistoire »
Grâce à M. Laval, son instituteur, un collectionneur passionné d’os et d’outils, Jacques s’intéresse à la préhistoire depuis toujours. Aussi, quand, un jour de septembre 1940, en jouant avec ses amis Marcel, Jojo et Simon, il commence à chercher l’entrée d’un souterrain secret, il découvre une grotte gigantesque couverte de peintures de vaches rouges et de rennes noirs, Jacques identifie aussitôt des animaux préhistoriques, et les rituels sacrés de leurs ancêtres humains. Le trésor ? Il est là, sur les parois. C’est le plus bel exemple d’art préhistorique connu à ce jour, dans un état de conservation parfait. Ce que les jeunes gens sont les premiers à voir, c’est la grotte de Lascaux, sur laquelle ils se promettent de veiller jalousement…
Des jours sans manger. Rien à cueillir. Les hommes sont à la chasse. Les petits se tiennent le ventre. Leur ventre est en colère. Ils me regardent tous. Moi, Ama. Vite, je me jette contre le mur. Je fais un cheval, le corps d’un cheval. Au-dessus du taureau, une antilope. Près de l’antilope, mon cheval. En regardant ma peinture, les enfants se voient hors de la grotte. Que la lune passe. Que la lumière passe tant qu’ils rêvent. Mais Attuk, mon fils, a disparu.
« Imagine. C'est l'été, les vacances. Tu visites la plus belle grotte préhistorique. Le lendemain, un orage éclate. Une sorte de faille spatio-temporelle s’ouvre, et tu remontes le fleuve du temps, à toute allure. Tu es dans la préhistoire ! Tu décides de remonter le fil des générations pour percer le mystère de tes origines. C'est le début d’une incroyable série de rencontres avec des êtres vivants de plus en plus lointains et différents de toi. Chacun d’eux te révèle ce qu’il a transmis à ses descendants, et donc à toi : Marcher debout. Porter ses bébés dans son ventre et échapper aux dinosaures. Vivre hors de l’eau... Tu rencontres même la toute première cellule vivante - dont tu descends, comme toutes les plantes et les animaux. Tu poursuis ton voyage plus loin encore. Car pour savoir d’où tu viens, il faudra remonter jusqu’au début du monde ».
Le feu, la tribu des Oulhamr le possède : elle sait l’entretenir… mais pas le fabriquer. Un jour, au cours d’une bataille contre un clan rival, les cages où il est conservé sont détruites. Les Oulhamr se savent condamnés. Faouhm, leur chef, promet sa fille et le commandement de la tribu à qui rapportera le feu. Deux volontaires relèvent le défi : Naoh, fils du Léopard, jeune homme puissant et rusé, et Aghoo, fils de l’Aurochs, dont tous redoutent la violence.
Le roman suit les traces de Naoh et des deux guerriers qui l’accompagnent dans une quête sans merci qui, après les avoir confrontés aux Hommes-sans-Épaules, Dévoreurs-d’Hommes, Nains Rouges et autres tribus sanguinaires, fera des « bêtes verticales » des êtres humains.